◆ 부산경남경마공원 명물, 휠체어 할머니

- 우울증에서 벗어나, 경마로 생활의 활력소를 되찾아

비가 오는 좋지 않은 날씨에도 불구하고 휠체어 할머니(유순네, 65세, 부산시 대신동 거주)는 부산경남경마공원 관람대 1층 의자에 앉아 있었다. 아직 경주가 시작하려면 2시간 이상이 남아 있는데 오전 일찍 휠체어를 의자 옆에 접어두고 돋보기를 쓴 채 무언가 열심히 보고 있었다.

당일 출장하는 경주마들의 경주 성적표를 보면서 우승 예상마를 연구하고 있었던 것이다. 좀 있으니까, 휠체어 할머니 주위에 한 두 사람씩 의자에 앉으면서 서로 인사를 건네기도 하고 어떤 청년은 할머니에게 마권을 표시하는 용지를 갖다 주기도 하였다.

경마공원의 시작은 ‘휠체어 할머니’와 함께~

할머니는 활짝 웃으면서 “제가 오전 일찍 와서 자리를 잡아줍니다. 다 아는 사람들이예요, 경마공원만 오면 답답했던 마음이 다 사라집니다. 경마를 하는 것이 재미있고 즐거워요”라고 말했다.

지금으로부터 5년 전인 2006년부터 경마일마다 하루도 빠지고 않고 경마공원을 찾았다고 한다. 원래 신장과 허리에 지병이 있어서 지팡이를 짚고 다녔는데 1년 전 어느 날 오늘처럼 비가 오는 궂은 날씨였는데 부산경남경마공원에서 제공하는 휠체어에 아르바이트 학생이 태워주면서 지금까지 이용하고 있다고 한다.

그래서 할머니가 경마공원에서 가장 먼저 찾는 곳은 경마공원 중문 옆에 있는 휠체어 대여소다. 몸이 불편하여 휠체어를 이용하여 관람대로 이동을 하는데 직원과 아르바이트 학생들이 항상 도와주다 보니까 이제는 이 할머니를 모르는 직원이 없을 정도이다. 경마공원에서는 이 할머니 일명 “휠체어 할머니”로 통한다.

또한 이 할머니는 집에서 올 때는 경마공원에서 운행하는 셔틀버스를 타고 오는데 항상 입장을 첫 번째로 한다. “경마공원에 올 때마다 아르바이트 학생들이 알아서 휠체어 대여 해주고 관람대까지 300m거리를 항상 이동할 수 있도록 도와준다. 또한 경주가 끝나는 오후 6시경 아르바이트 학생들이 셔틀버스까지 이동 시켜준다. 너무나 미안하고 한편으론 고맙다”고 말한다. 하지만 아르바이트 학생들은 “친할머니처럼 자상하시고 휠체어로 이동하는 내내 덕담도 많이 들려주시니 오히려 저희가 고맙죠”라고 말할 만큼 친근감도 나타낸다.

이토록 경마공원을 찾는 이유는 무엇일까?

휠체어 할머니는 “몸이 불편해서 집에만 있다 보니까 마음도 우울하고 답답해서 세상이 살기가 싫었다”고 말한다. 그러나 “경마공원 오기 시작하면서 사람구경도 하고 경마를 하면서 내가 산 마권의 경주마가 결승선을 통과 할 때면 함성도 지르면서 마음의 병이 없어졌다”는 것이다.

몇 년 전에는 2천원을 쌍승식에 투자해서 1백 5십만 원을 따 본 적도 있고 손실을 볼 때도 있지만 1경주 당 몇 천 원씩만 소액으로 베팅하고 모든 경주에 다 베팅을 하면 안 된다는 철칙을 반드시 지킨다는 할머니. 마음의 여유를 갖고 쉬면서 자신이 있는 경주에만 베팅을 하는 것이 경마를 이기는 방법이라는 ‘경마고수’다운 조언도 해준다.

휠체어 할머니는 앞으로도 계속해서 경마공원을 찾을 것이라고 한다. 노인정에도 가봤지만 몇 백 원짜리 고스톱을 치는 것보다 경마를 하는 것이 치매예방에도 좋고 다양한 사람들과 대화를 할 수 있어서 경마공원에만 오면 항상 즐겁다고 한다.