- 매년 7월 미국 친커크섬 135마리의 말 수영 ‘포니 스위밍’ 장관 펼쳐져

- 희귀종인 친커티그 포니종 승마용 혹은 관상용 말로 인기

매년 7월 미국 친커크섬에서는 말들이 바다를 건너는 장관이 펼쳐진다. 올해는 7월 25일, 26일 양일간 135마리의 친커티그 (혹은 애서티그 )포니종이 애서티그섬에서 친커티그섬까지 약 68m(75야드)의 해협을 수영해서 건넜다.

‘포니 라운드 업’ 혹은 ‘포니 스위밍’이라고 불리우는 이 행사는 1925년부터 개최된 약 87년의 역사를 자랑하는 미국의 전통적인 행사이다. 미국 메릴랜드주(州)와 버지니아주의 대서양 해안을 따라 자리 잡은 기다란 애서티그섬(Assateague)과 친커티그섬(Chincoteague)에 서식하는 친커티그 (혹은 애서티그 )포니종이 애서티크 해협을 건너 야생마경매가 열리는 친커티크 섬까지 수영해서 이동하는 행사이다.

해협을 건넌 말들은 그 다음날 야생마 경매에 들어가는데 1998년에는 한 포니가 7천달러에 낙찰될 정도로 희귀종인 친커티그 포니종은 승마용 혹은 관상용 말로 인기가 있다. 친커티그 포니가 팔리고 난 뒤 남은 종마 및 씨암말들은 다시 잔잔한 바닷길을 통해서 친커티그섬으로 돌아간다. 현재 약 180마리의 애서티그 포니들이 미국과 캐나다 전역에 퍼져있다. 그들은 어느 말 보다도 순수한 혈통을 자랑하고 하고 희귀종이다.

친커티그 포니들이 애서티그섬(Assateague)과 친커티그섬(Chincoteague)으로 오게된 설은 두 가지이다. 하나는 난파된 스페인선적 갈레온선 (Galleon: 15-17세기 스페인 대형돛배)을 탈출해서 바다를 건너 친커티그섬과 애서티그섬으로 건너오게 됐다는 설이고 또 하나는 식민지 주민들이 가축법과 가축세를 피하기 위해 애서티그 섬과 친커티그만으로 말과 함께 이주했다는 설이 있다.

역사가들은 전자가 더 사실일 가능성이 높은 것으로 예상하고 있다. 1622년 6월 22일 엄청난 보물과 아랍종 말들을 실은 스페인 선박 갈레온선 (Galleon: 15-17세기 스페인 대형돛배) 아토차호가 허리케인 강풍에 카리브해에서 침몰했다. 친커티그 포니의 조상으로 알려진 17마리의 아랍종말들은 가라앉는 갈레온선을 빠져나왔고 애서티그 섬과 친커티그만 연안까지 헤엄쳐서 오게 됐다는 설이다. 포니스위밍 행사관계자들은 갈레온선의 난파 사건을 애도하고 친커티그 포니종의 탄생을 기념하기 위해 매년 이 행사를 개최하고 있다고 전한다. 한편, 난파된 선적은 스틴븐슨의 모험소설 ‘보물섬’에 등장하는 ‘카리브해의 보물선’의 실존선적으로, 이 때문에 친커티그 포니들은 보물섬의 대표적인 살아있는 상징물로도 여겨지고 있다.

친커티그 포니는 보통의 성인말들보다 식사량이 적지만 뚱뚱한 체형을 가지고 있는데 이는 바다에서 서식하며 염분이 높은 바닷물을 먹고 자랐기 때문이다. 친커티그 포니는 야생말이지만 가축처럼 길들여지기 쉬운 품종이다. 건초더미와 잡초 그리고 소금 덩어리와 깨끗한 물만 있다면 별탈 없이 잘 자랄 수 있다고 한다. 굉장히 온순하고 부드러운 성품을 가지고 있어 키우기 쉬운 종으로도 알려져 있다. 겨울동안 친커티그 포니는 숱이 무성한 털이 자라고 안장을 앉힐 수 있는 정통 승마와 트레일 승마용으로도 사용된다.

한편, 친커티그섬과 애서티크섬에 도착한 17마리의 아랍종의 말들은 수세기가 흐르면서 두 분류의 마필로 구분되었는데 메릴랜드(Maryland) 무리, 버지나(virginia) 무리로 나눠진다. 메릴랜드 무리로 구분되는 40두는 메릴랜드 파크 서비스(Maryland park service) 단체에서 관리하고 버지니아 무리는 130마리로 친커티그 발론티어 파이어(Chincoteague volunteer Fire depart.) 부서에서 소유 관리하고 있다.