◆ 2013년은 부경경마공원이 사직야구장 넘어서는 원년

- 부경경마공원, 개장 9년 만에 26년차 사직구장 입장인원 추월에 성공

- 경마에 대한 인식전환과 과감한 투자로 놀이시설 부족한 부산권 주민의 니즈 만족

KRA 부산경남경마공원(본부장 김학신)의 올해 입장인원이 부산 사직구장의 입장인원을 껑충 뛰어넘을 수 있을 것으로 보인다. 사직구장을 홈구장으로 사용하고 있는 롯데자이언츠의 성적부진으로 입장인원은 전년도 절반 수준으로 떨어진 반면 경마공원의 입장인원 추이는 순항 중이기 때문이다. 이미 2012년도 입장인원 집계 결과 부경경마공원은 135만 여 명으로, 136만 여명이었던 사직구장의 턱 밑까지 추격한 바 있었다. 금년도엔 사직구장의 입장인원은 9월 23일을 기준으로 73만여 명에 그치고 있다. 한편 동 기간 부경경마공원의 입장인원은 약 82만 명으로 이미 사직구장을 넘어섰다. 프로야구 페넌트레이스가 아직 몇 게임을 남겨두고 있지만 산술적으로 경마공원의 입장인원을 따라잡기는 불가능해 2013년도는 경마공원의 입장인원이 사직구장을 넘어서는 원년이 될 것으로 보인다.

부산경남지역 내 가족단위 놀이시설이 마땅히 없는 상황에서 야구로 대변되는 사직구장과 경마와 테마파크로 대변되는 경마공원의 입장인원 추이변화는 시사하는 바가 크다. 우선 사직야구장은 1986년 개장해 올해로 26년의 역사를 자랑하는 지역 내 대표적인 다중이용시설이다. 마땅한 여가가 전무했던 시절부터 현재에 이르기까지 부산시민들이 즐겨 찾는 명소는 사직구장이 유일했다고해도 과언이 아니다. 하지만 지난 2005년도에 부산경남경마공원이 개장하면서 상황은 조금씩 달라졌다. 관전스포츠라는 점에서 야구와 경마는 공통점을 지니지만 경마공원은 경마와는 별도로 가외적인 놀이시설로 가득했다. 야구장은 야구만을 관전하기 위해 방문하는 게 전부지만 경마공원은 다양한 놀이, 체험시설로 비 경마팬들에게도 인기 만점이다. 경마공원이 전국 유일의 ‘말 테마파크’ 조성을 위해 무려 800억 원이 넘는 예산을 투입한 결과이기도 했다.

또한 경마라는 상품의 부정적 인식이 많이 개선된 결과이기도 하다. 한국마사회는 특히 이 부분을 고무적으로 받아들이고 있다. 그간 ‘경마’라는 사업을 수행하고 있다는 이유 하나만으로 사회적으로 지탄받아온 한국마사회 직원들로서는 부경경마공원의 입장인원 증가세는 쌍수를 들고 환영할 만한 일이다. 실제로 경마가 열리는 주말, 경마공원을 찾아본 사람이라면 더 이상 경마공원이 도박장이거나 혐오시설이 아님을 알 수 있다. 양 손에 아이들의 손을 다잡고 방문하는 수많은 입장인원이 이를 증명하고 있다. 결국 경마의 건전화가 오랜 기간 부정적 인식에 쌓여 있던 ‘경마’라는 상품에 대한 인식전환을 불러왔고, 그 결과 아이들과 함께 놀러가도 ‘충분히 안전한 곳’이라는 믿음을 심어주었기 때문으로 보인다.

그 결과 부산경남경마공원은 개장 이래 꾸준히 입장인원의 성장세를 기록하고 있다. 최근 몇 년간 입장인원(입장권 소지고객 기준) 변화를 살펴보면 2008년 85만 명, 2009년 92만 명, 2010년 99만 명, 2011년도 105만 명, 2012년 110만 명 등 매년 5~7%대 성장세를 지속하고 있다. 특히 작년의 경우 최종 132만 5천명(어린이 고객 포함)으로 집계되어 경마공원 개장 이후 사상 최대치를 기록하기도 했다. 이러한 경마공원의 입장인원 성장세는 올해도 지속적으로 진행 중이다. 추석 전주였던 지난 9월 2째 주까지의 입장인원은 약 82만 명으로 집계되었다.

한편, 사직구장의 입장인원 감소세는 이미 개박 때부터 예견된 일이었다. 그간 롯데자이언츠의 몇 인기 있는 선수들이 해외로 진출하거나 타 구단으로 이적했고, 올해부터는 창원을 연고로 하고 있는 제9구단인 NC다이노스까지 1군 무대에 발을 디디면서 홈 팬의 일부가 이탈했기 때문으로 분석된다. 또한 그간 홈 개막전에서 7년 연속으로 입장권 매진을 기록했지만 올 시즌 개막경기 매진행진을 멈춘 것은 입장인원 퇴보의 시발점이 되어버렸다.

분명한 것은 부산경남경마공원이 개장한지 불과 9년 만에 26년의 역사를 자랑하는 사직구장의 입장인원을 따라잡았다는 것은 경마공원만의 매력이 있기 때문이라는 부분이다. 이와 관련해 김학신 본부장은 “경마공원이 그간 가족단위 놀이시설이 크게 부족했던 부산시민들의 니즈를 잘 파고들었던 것으로 보인다”고 분석하면서 “경마공원은 여기에 안주하지 않고 경마공원이 몇 번이고 다시 찾고 싶은 공간으로 만들기 위해 전 임직원이 최선을 다해 고객 서비스에 만전을 기하겠다”고 밝혔다.