- 130년 이상의 역사 자랑, 수많은 사람들이 그 해의 행운을 빌며 새해 춘절 경마 즐겨

- 다양한 연령층이 즐기는 경마, 적정 수준의 베팅을 건전한 여가활동으로 여기는 문화 덕분

- 장외발매소 대부분이 소형 非체류 형태로 운영, 한국도 단계적으로 도입할 계획

국제 관광도시 홍콩에서 경마는 상당히 인기 있는 스포츠다. 홍콩의 인구수는 700만명으로 한국의 14%에 불과하지만 마권 매출규모는 미국, 일본에 이어 세계 3위를 기록할 정도로 높다는 게 이를 증명한다. 특히, 연초 춘절이 찾아오면 수많은 인파가 홍콩 샤틴 경마장과 해피밸리 경마장을 방문하곤 한다. 새해 춘절 경마가 한 해의 행운을 안겨다준다고 믿기 때문이다.

130년 이상의 역사를 자랑하는 홍콩경마, 인기스타가 시상식에 참여할 만큼 대중 스포츠로 여겨져

1841년. 홍콩에서 경마가 최초로 시작된 해이다. 긴 시간, 경마종주국인 영국의 문화권 아래 있었던 덕분에, 당시 영국 상류층의 여가문화였던 경마 역시 자연스럽게 흡수되었다. 홍콩 경마장을 방문하는 사람들이 영국경마장을 방문한 듯 착각하는 이유도 잔디주로, 이색 경마축제 등 홍콩 경마문화 곳곳에 영국의 흔적이 묻어 있기 때문이다.

현재 홍콩경마를 주관하는 홍콩자키클럽(Hong Kong Jockey Club) 또한 영국을 참고하여 1884년에 설립됐다. 경마뿐만 아니라 축구, 복권 등 다양한 베팅사업을 운영하고 있다는 점 역시 영국과 유사하나 발매시장을 독점하고 있다는 면에선 큰 차이가 있다. 영국의 경우 경마시행체인 'BHA(British Horse racing Authority)'와 공인 사설 마권업자인 '북메이커(bookmaker)'가 발매시장을 양분하고 있다. 하지만 홍콩은 한국과 마찬가지로 경마장 및 장외발매소 운영에 관한 모든 권한을 시행체가 가지고 있다.

경마장은 '해피밸리'와 '샤틴', 단 두 곳에 불과하지만 모두 홍콩이 자랑하는 관광명소로서 매년 수많은 관광객들이 몰려들 정도로 유명하다. '사사 레이디즈 펄스 데이'(The Sa Sa Ladies' Purse Day)', '란제리 쇼' 등 풍성한 볼거리가 펼쳐지기 때문이다. 연말 또는 주요 시상식이 있는 날이면 성룡이나 양자경처럼 홍콩을 대표하는 유명인사들이 무대에 올라 방문객들을 반기기도 한다.

이처럼 화려하고 명성이 높은 경마장을 보유하고 있는 홍콩이지만, 의외로 장외발매소는 대부분 작고 아담한 행태로 운영되고 있다.

부부도 함께 즐기는 장외발매소, 경마를 건전한 여가 및 사회공헌 활동으로 인식하는 문화 덕분

홍콩의 장외발매소는 100여개로서 모든 운영권한을 홍콩자키클럽이 가지고 있다. 기본적으로 베팅만 가능한 비(非)체류 형태로 만들어졌기에 규모 또한 작다. 안내요원도 5명 이내이며 보안요원 역시 2 ~ 3명 상주하고 있을 뿐이다. 한국의 렛츠런 문화공감센터가 요가, 탁구, 플로리스트 등 다양한 문화강좌 서비스를 제공하며 지역 복합문화공간으로 자리 잡고 있는 것과는 크게 다르다. 대신 홍콩은 청소년 축구단, 노인 복지 프로그램, 장학재단, 봉사단 등을 별도로 운영하며 지역사회에 많은 공헌을 하고 있다.

장외발매소를 방문한 고객들은 경마뿐만 아니라 축구, 복권(Mark Six) 등 다양한 분야에 베팅할 수 있다. 물론 방문 고객 중 절반 이상은 경마에 베팅한다. 주로 40 ~ 50대 남성 방문자가 많지만 여성이나 부부, 젊은 층(20 ~ 30대)의 비중 또한 상당하다. 접근이 용이하다는 지리적 이점과 경마를 건전 스포츠로 받아들이는 사회적 인식 덕분이다.

업무 차 몇 달 전 홍콩을 방문한 이모씨(36세)는 “장외발매소가 상업․주거지역에 상관없이 유동인구가 많은 도심 혹은 교통 중심지에 위치하고 있는 경우가 많았다”며, “대체로 복장이 자유로우며 젊은 사람들도 즐겁게 베팅을 즐기곤 했다”고 홍콩 장외발매소의 모습을 표현했다.

실제로 홍콩 국민들은 과하지 않은 베팅을 건전한 레저활동으로 여기는 문화를 가지고 있다. 더하여 홍콩자키클럽은 한국과 마찬가지로 수익을 사회에 적극 환원하고 있기에, 일부 젊은 층은 베팅을 사회공헌과 연계하기도 한다.

홍콩 장외발매소의 또 다른 특징 중 하나는 민원이 거의 없다는 것이다. 이와 관련하여 이모씨는 “장외발매소가 주로 도심지에 위치하고 있고 주차공간이 협소한 경우가 많다. 그래서 도보로 방문하는 고객이 많아 교통난 문제는 거의 이슈가 되고 있지 않다”며, “또한 적정 수준의 자율적 베팅을 건전한 여가로 인식하며 다양한 연령층이 경마를 함께 즐기기에 장외발매소에 대한 지역주민들의 거부감이 적은 것 같다”고 말했다.

참고로 한국 유일 경마시행체인 한국마사회 또한 홍콩 장외발매소를 본따 '스포츠 카페형 장외발매소'를 선보일 계획을 가지고 있다. 이를 통해 경마일에는 카페와 경마를 즐길 수 있고 비경마일에는 지역주민들이 다른 스포츠를 관람할 수 있는 장소를 제공할 예정이다.

한국마사회 관계자에 따르면 “홍콩, 싱가포르 등 선진국 상당수가 소형 장외발매소를 운영 중이며 이중 프랑스, 호주 등은 카페형 장외발매소도 운영한다”며, “이를 참고하여, 한국에도 지역주민들이 커뮤니케이션 공간으로 쉽게 이용할 수 있는 소형 장외발매소의 단계적 도입을 검토할 계획”이라고 기획의도를 밝혔다.