국산 최강 3세마로 불리는 ‘파워블레이드’가 원래는 허약체질이었다는 사실을 알면 누구나 놀랄 것이다. 그렇다면 ‘삼관마(Triple Crown)’ 타이틀을 눈앞에 둔 파워블레이드는 어떻게 명마로 탄생될 수 있었을까? 그 비법은 일명 ‘말 유치원’으로 불리는 ‘렛츠런팜 장수(목장장 신광휴)’에 있다. 이곳에서 ‘파워블레이드’, ‘지금이순간’, ‘당대불패’ 등 유수의 명마들을 배출한 ‘김동철’ 조련사(56세)를 만나 그의 노하우와 렛츠런팜 장수만의 특별한 비법을 들어봤다.

오직 ‘한국경마’ 발전을 위한 열정으로 일본 훈련도구도 가져와

경마팬이라면 조교사, 기수는 잘 알지만, ‘조련사’란 직업은 다소 생소할 것이다. 조련사는 ‘말 유치원 선생님’으로, 경주마로 만들기 위한 ‘순치’ 훈련을 수행한다. 순치란 야생동물을 애완동물처럼 길들이는 것으로, 말을 경주마로 육성시키는 것을 말한다. 조기교육이 중요하듯 말도 첫 유치원 선생님이 누구냐에 따라 명마 여부가 결정되기 때문에 조련사의 역할이 중요하다 할 수 있다.

김동철 조련사는 1982년 기수로 데뷔해, 2000년부터 약 3년간 ‘일본 BTC 트레이닝 센터’, 2004년부터 2006년까지 ‘호주 로얄랜드윅, 골드코스트 경마장’에서 근무했다. 김 조련사는 “파워블레이드도 처음엔 병약했지만, 외국에서 배운 노하우와 장수목장의 우수한 훈련 환경을 적극 활용해 지금의 명마로 기를 수 있었다”고 말했다.

또한, 그는 이날 인터뷰에서 일본 근무 당시 가져온 ‘리드끈’을 자랑스레 선보였다. 리드끈은 거부감이 상대적으로 덜한 말의 목을 감아 훈련에 사용하는 도구다. 이물감과 통증이 느껴지는 재갈과 달리, 착용이 쉽고 말의 반발이 적어 사고로 이어질 확률도 낮다. 김 조련사는 일본에서 가져온 ‘리드끈’을 제작하는 방법을 연구해 약 200여개를 생산해, 동료 조련사들이 훈련하는데 사용하도록 제반 시설도 구축했다.

렛츠런팜 장수는 김 조련사와 같은 인재를 배출하기 위해, 조련사 워크샵을 격월단위로 개최하고, 분기별 최우수 조련사에게 인센티브를 제공하고 있다. 또한, 외국의 선진 노하우 이식을 위해, 올 6월에는 ‘외국인 육성 조련사 국제 공모’를 시행해 우수 인재 양성에 힘쓰고 있다. 한 마디로 렛츠런팜 장수의 근무 환경과 김 조련사의 경마에 대한 열정이 ‘파워블레이드’ 같은 우수마를 배출하는 원동력이 됐던 것이다.

아기 이유식 챙기듯, ‘청초’ 재배해 허약한 말들에게 밤낮으로 공급해...

김 조련사는 장수목장에 처음으로 청초를 가져왔다. “2007년 렛츠런팜 장수 첫 근무 당시, 청초(보리새싹)를 가져왔어요. 이걸 물에 불려 말들에게 먹이면 쇠약했던 말도 기력을 되찾았습니다.” 그는 청초를 먹인 말의 체력이 오르는 걸 보며, 밤낮으로 청초재배에만 매달리기도 했다. 실제로 농업기술실용화재단의 연구결과에 따르면, 청초의 ‘미지성장인자(Unknown Growth Factor)’라는 성분이 말의 신진대사와 성장촉진, 지구력 향상 등에 영향을 주는 것으로 밝혀졌다. 이에 렛츠런팜 장수는 약 6천만 원의 비용을 투자해 재배시설을 구축했다. 생산은 올 7월부터 시작돼 시험 재배를 실시한다. 청초의 원활한 공급을 통해 렛츠런팜 장수의 훈련마들을 보다 체계적으로 육성하기 위해서다.

‘오직’ 렛츠런팜 장수에만 있는 ‘언덕주로’, 올 11월에는 사계절 훈련 가능한 ‘실내 주로’도 개설

“지금의 ‘파워블레이드’를 있게 한 8할은 언덕주로라 할 수 있어요.” 렛츠런팜 장수는 아름다운 풍경뿐만 아니라, 1,400m 길이의 광활한 ‘언덕주로’가 있다. 김동철 조련사는 파워블레이드를 육성한 비결에 대해, 청초와 언덕주로를 우선으로 꼽았는데 이중 언덕주로 훈련을 통해 지구력과 폐활량을 키웠다고 강조했다.

또한, 렛츠런팜 장수는 올 11월 ‘실내주로’도 완공할 예정이다. 일본 BTC 트레이닝 센터에서 약 2년간 근무한 김 조련사는 “일본에서 가장 충격 받았던 것은 폭풍이나 폭설이 와도 언제든 훈련할 수 있는 실내주로가 있다는 점”이었다며, “렛츠런팜 장수의 실내주로 완공은 한국경마가 진정한 선진국 반열에 이르는 시발점이 될 것”이라고 당찬 포부를 밝혔다. 또한, “실내주로과 청초재배시설을 갖춘 렛츠런팜 장수가 우수마들을 가장 많이 배출하는 명문 목장으로 거듭날 것”이라고 말했다.