- 지난해 ‘케이닉스’ 기술 활용해, ‘J. S. Choice’를 $75,000에 구매. 올해 동생들은 4배가로 거래돼

- 한국마사회, “미국 대상경주에 출전하여 경주상금을 획득하는 게 현재 목표”

한국마사회 명의의 경주마 ‘J. S. Choice’의 브리더스컵 출전을 두고 미국 현지에서도 그야말로 ‘amazing(놀라운)’하다는 평가다. 한국마사회는 이와 관련해 “경주마 선발기술(K-NICKS)의 우수성이 검증 돼 더욱 값지다”고 평했다.

한국마사회 “8년 간 공들인 ‘케이닉스 사업’의 성과라 더욱 큰 의미 있어”

한국마사회는 지난 2015년부터 최첨단 경주마 선발기술인 케이닉스(K-NICKS) 사업에 몰두하고 있다. ▲ 미국에서 우수한 경주마를 조기에 발굴해 ▲ 현지출전으로 자질을 검증하고 ▲ 국내에 재도입한 후 ▲ 우수한 국내산마를 배출하는 씨말로 활용하는 그야말로 중장기 계획이다. 과정 하나하나가 높은 장벽이지만 성공만 한다면 장기적으로 경마선진화는 물론, 우수 국내산마의 생산과 수출에도 상당한 기여를 할 수 있다는 게 관계자의 의견이다.

‘케이닉스’는 이를 위한 핵심기술로서 유전자정보를 활용한 세계 최초의 ‘선발․최적교배프로그램’이기도 하다. 당초 서울대학교와 한국마사회 말등록원의 공동연구로 추진됐다가 2013년부터 한국마사회 말산업연구소에서 단독으로 연구를 진행해 현재는 ‘케이닉스Ⅲ’까지 개발을 마친 상태다.

케이닉스의 가장 큰 특징은 능력이 검증되지 않은 말의 DNA를 ‘메니피(국내 최고의 씨수말)’처럼 검증된 말의 DNA와 비교함으로써 유전능력을 산출하고 선발에 이용하는 방식에 있다. 즉, 유전자 기술을 활용해 씨암말이 가진 열성 유전자를 업그레이드 할 수 있는 씨수말을 찾는 것은 물론, 태어날 자마의 적성과 경주능력까지 추정하는 것이다. 정확도나 신뢰도 측면에서 세계적으로 우수성을 인정받아 국내외 유명 학술지에 총 7건 연구 성과를 게재했으며, 특허등록도 4건에 달한다.

실제로 이번 ‘Pilgrim Stakes-Gr.3’에서 준우승을 차지한 ‘J. S. Choice’도 케이닉스의 대표적인 성공 사례라 할 수 있다. ‘J. S. Choice’의 경매가격은 $75,000(한화 8천만원)에 불과하다. 부마는 어느 정도 능력이 검증 된 경주마지만 모마는 그렇지 못한 이유에서다. 모마의 경우 경주마로서는 좋은 기량을 보였지만 자마가 출주한 적은 없어 누구 하나 선뜻 ‘미검증’ 자마에게 거액을 들일 생각을 못했던 것이다.

하지만 이 같은 상황이 한국마사회 말산업기획팀 종축개량파트 이진우 파트장에게는 호기가 됐다. 그는 “케이닉스로 검증해보니 유전적으로 부마와 모마의 조합이 월등히 뛰어났다”며, “능력에 비해 상당히 싼 값에 경주마를 구매 했다”고 했다. 올해 거래된 ‘J. S. Choice’의 동생들이 약 $350,000(약 3.8억원)에 거래됐다는 사실이 이를 증명한다. 만약 ‘케이닉스’가 없었다면 한국마사회 또한 ‘J. S. Choice’ 진가를 알아보기 힘들었을 테고, 그렇다고 1년 뒤 ‘J. S. Choice’의 동생을 구매하기엔 4억원에 육박하는 ‘비용의 벽’이 가로막았을지 모를 일이다.

미국 현지에서 경주마 7두 구매... 현지 최고의 조교사에게 위탁

한국마사회는 지난해 9월부터 올해 4월까지 미국 현지에서 ‘J. S. Choice’를 비롯한 총 7두의 경주마를 구매했다. 우수 씨수말의 자마는 평균 낙찰가가 10억원을 넘나들지만, 한국마사회는 케이닉스 기술을 이용한 덕분에 국내 씨수말 ‘비카’ 수준의 유전자를 보유한 경주마를 두당 7천만원 선에서 구매 했다. 참고로 ‘비카’는 국내 최고 인기 씨수말인 ‘메니피’와 함께 어깨를 견주는 명마다.

한국마사회는 출전마들의 미국 활동을 위해 ‘Korea Racing Authority’란 이름으로 현지 마주등록을 마친 상태며, 모든 경주마를 ‘토드플레처(Todd Pletcher)’에게 위탁했다. 토드플레처는 이클립스 최우수 조교사를 총 7번 수상하고 최고 상금 조교사로 10회(2004~2007, 2010~2015년) 이름을 올렸을 만큼 미국에서는 입지적인 인물이다.

한국마사회 관계자는 “지금이 가장 중요한 순간”이라고 말을 전했다. 단순히 미국에서 말을 구매해 브리더스컵에 출전시키는 게 사업의 끝이 아니기 때문이다. 내년에는 한 단계 더 높은 무대인 ‘켄터키더비’를 밟아야 되며, 좋은 성적을 발판삼아 화려하게 씨수말로 데뷔, 다시 국내로 들어오기 위한 많은 단계가 남아있다. 불가능해보일 것 같던 중장기 사업의 절반을 바라보고 있는 시점이다.

이진우 파트장은 “미국 대상경주에 출전하여 경주상금을 획득하는 게 현재 목표다”며, “이후 단계가 미국 현지에서 씨수말로 데뷔하는 것”이라고 했다. 또한 “최종적으로는 한국으로 들어와 자마생산에 기여하는 것”이라며, “긴 여정을 시작할 어린 경주마들을 끝까지 응원해주길 희망한다”고 했다.

한편, 케이닉스는 정확히 검증되지 않은 씨수말의 후대 능력 예측에 유용한 만큼, 우수한 씨수말 도입은 물론 경주퇴역 씨수말 검증, 해외 원정마 선발 등에도 활용 가능하다. 한국마사회는 말혈통정보 홈페이지를 활용해 정보를 관계자들과 공유함으로써 우수한 경주마의 생산에도 기여할 방침이다.