<2022년 멜번컵 우승의 '골드 트립' (출처 : 빅토리아 레이싱 클럽)> 

 2022년이 어느 덧 두 달도 채 남지 않은 시점, 겨울이 성큼 다가 온 이 계절 해외 경마는 그 어느 때보다도 뜨거운 시기를 보내고 있다.

 지구 반대편에서 무려 162회라는 역사를 지닌 호주의 ‘멜번컵(Melbourne Cup))’이 지난 1일(한국시간 1일 오후 1시) 멜버른 플레밍턴 경마장에서 개최됐으며 한국마사회 소속 ‘닉스고(KNICKS GO)’의 전설이 새겨진 미국 ‘브리더스컵(Breeder’s Cup)’도 현지 켄터키 주 킨랜드 경마장에서 4일과 5일 양일에 걸쳐 시행됐다.

 속칭 ‘국가를 멈추게 하는 경주’라는 별칭을 가지고 있는 호주의 ‘멜번컵’은 1861년 처음 시작돼 전통적으로 매년 11월 첫째 주 화요일에 열리며 총 상금은 775만 호주 달러(한화 약 71억 원)로 명성에 걸맞은 엄청난 규모를 자랑한다. 매년 약 8만 명에서 12만 명 수준의 관객들이 입장할 정도의 국가적인 스포츠 행사로 최고의 베스트 드레서를 뽑는 ‘패션 온 더 필드(Fashion on the Filed)’ 등 경주 외에도 다양하고 풍성한 이벤트가 펼쳐지는 축제다.

 축제의 마지막 하이라이트 ‘멜번컵’ 경주는 잔디주로에서 펼쳐지며 3세 이상 오픈, 경주거리 3200m 경주다. 이번 162회 ‘멜번컵’의 우승마는 호주의 6세 경주마 ‘골드 트립(Gold Trip)’이었다. 출전마 중 가장 무거운 부담중량(57.5kg)으로 출전한 ‘골드 트립’은 경주 내내 하위권에 머물다가 마지막 코너부터 추입에 나서며 결승선 전방 300m에서 역전해 우승을 따냈다. 3위는 ‘에미세리(Emissary)’, 3위는 ‘하이 이머션(High Emocean)’이 경주 막바지에 추입을 노렸으나 ‘골드 트립’을 따라잡기는 어려웠다. 1위부터 3위까지 모두 호주마가 차지했으며 인기마였던 영국의 ‘도빌 레전드(Deauville Legend)’는 4위로 아쉬움을 남겼다.

 ‘멜번컵’에 이어 바다 건너 미국에서도 경마 축제가 펼쳐졌다. 1984년부터 시작돼 최고의 더트(Dirt) 대회로 평가받는 ‘브리더스컵(Breeder’s Cup)’이 바로 그 주인공이다. 북미와 유럽의 우수한 경주마들이 총 집결해 자존심을 건 승부를 펼치는 ‘브리더스컵’은 경마의 대제전이라고 할 수 있을 만큼 다양한 경주들이 펼쳐진다. 올해 역시 양일간 총 14개의 경주가 펼쳐졌으며 브리더스컵의 꽃이자 대망의 마지막 경주인 ‘브리더스컵 클래식(Breeders’cup Classic)’이 현지시각 5일 오후 5시 40분(한국시간 6일 오전 6시 40분) 화려한 막을 올렸다.

 3세 이상 성별 오픈 조건에 더트(모래) 주로에서 펼쳐지는 2000m 승부인 ‘브리더스컵 클래식’에는 지난 1월 한국마사회 소속 ‘닉스고(KNICKS GO)’의 은퇴 경주였던 페가수스 월드컵(Pegasus World Cup)에서 ‘닉스고’를 꺾고 우승을 차지했던 4세 숫말 ‘라이프 이즈 굿(LIFE IS GOOD)’과 올해 ‘켄터키더비’, ‘프리크니스 스테이크스’에서 준우승을 기록했던 ‘에피센터(EPICENTER)’, 2017년 클래식 경주 우승마인 ‘건러너(Gun Runner)’의 자마로 2세 경매에서 170만 달러라는 엄청난 금액에 낙찰됐던 ‘타이바(TAIBA)’ 등이 출전 명단에 이름을 올리며 세계 경마 팬들의 이목을 집중시켰다.

 총 상금 600만 달러(한화 약 85억 원)를 두고 펼쳐진 격전에서 승자는 4세마 ‘플라이트라인(FLIGHTLINE)’이었다. 경주 초반은 출발번호 2번을 배정받은 ’라이프 이즈 굿‘이 선행에 나서며 경주를 이끌었다. 바깥쪽에서 4번 ’플라이트라인‘이 따라 붙으며 두 경주마가 8~9마신 가량 후발 주자들과 차이를 두며 앞서 나갔다. 이후 ’플라이트라인‘이 3, 4코너 구간에서 따라 붙은 후 마침내 결승선 직선주로 초입에서 ’라이프 이즈 굿‘을 제치며 선두로 등극해 가장 먼저 결승선을 통과했다. 기록은 2분 00초 5. 2위를 기록한 ’올림피아드(Olympiad)’와 8마신차로 압도적인 격차로 승리를 따냈다. 경주 종료 후 ‘플라이트라인’의 마주가 눈물을 흘리는 장면이 화면에 잡히며 감동과 환희의 순간이 절묘하게 포착되기도 했다.

 올해 왕좌에 등극한 ‘플라이트라인’은 3세 중반에 늦은 데뷔에도 불구하고 클래식 이전 다섯 경주에 출전해 전승을 기록하며 무시무시한 저력을 보였던 경주마로 지난해 챔피언인 한국마사회 ’닉스고(KNCKS GO)’가 ‘브리더스컵 클래식’ 우승을 계기로 세계 랭킹 1위에 올라섰던 만큼 앞으로의 행보 또한 기대를 모으고 있다.

 역사적으로 ‘브리더스컵 클래식’ 우승은 남다른 의미를 지니는데 ‘브리더스컵 클래식’ 우승만으로도 향후 씨수말로서의 가치가 크게 상승하기 때문이다. 한국마사회의 유전자 분석 기술 K-NICKS(케이닉스)의 성과인 ‘닉스고’는 올해 씨수말로 데뷔해 교배로 3만 달러(한화 약 4,200만원)로 후대 양성에 집중하고 있다.

 2017년 우승마 ‘건러너(GUN RUNNER)’도 12만 5천달러(한화 약 1억 7600만원)의 교배료로 현재 씨수말 랭킹 5위를 기록 중이다. ‘닉스고’와 유사한 행보로 3세 때 ‘브리더스컵 더트 마일(Breeders’ Cup Dirt Mile)’ 준우승, 4세 ‘브리더스컵 클래식’ 우승, 5세 때는 ‘페가수스 월드컵’ 우승으로 은퇴하며 성공적으로 경주 생활을 마무리 했던 경주마다.

 2015년 삼관 경주 우승으로 최고의 별로 등극한 ‘아메리칸 파로아(American Pharoah)’ 역시 ‘브리더스컵 클래식’ 우승을 마지막으로 경주마로서 화려한 피날레를 장식했다. 현재 교배료는 8만 달러(한화 약 1억 1300만원)로 우리나라에도 자마 4두가 도입된 상태다.

 뜨거웠던 국제대회의 열기는 이제 오는 27일 예정된 일본의 ‘재팬컵(Japan Cup)’으로 이어진다. 현재 프랑스 ‘개선문상(Prix de I’Arc de Triomphe)’ 우승마 ‘알피니스타(Alpinista)’와 ‘멜번컵’에서는 고배를 마셨지만 여전한 영국의 강자 ‘도빌 레전드(Deauville Legend)’ 등 최고의 퍼포먼스와 기량을 지닌 경주마들이 이름을 올렸다. 월드컵만큼 박진감 넘칠 또 하나의 경마 대전(大戰)에 세계 경마 팬들의 이목이 집중될 전망이다.